Superkilonova : une triple explosion inédite révélée par des ondes gravitationnelles

Le 18 août 2025, une découverte cosmique exceptionnelle a captivé l’attention de la communauté scientifique internationale. Ce jour-là, les détecteurs d’ondes gravitationnelles LIGO et Virgo ont enregistré un événement particulièrement rare : la fusion explosive de deux étoiles à neutrons. Mais ce qui différencie cette observation, baptisée superkilonova, c’est la révélation d’une triple explosion sans précédent dans l’histoire de l’astrophysique. Tandis que les ondes gravitationnelles dévoilaient la collision stellaire, les télescopes optiques détectaient simultanément une supernova, suggérant un phénomène cosmique complexe où une kilonova serait née au cœur même d’une supernova. Cette explosion triple bouleverse les paradigmes établis sur la fin de vie des étoiles massives et ouvre une fenêtre inédite sur les mécanismes d’extension du tableau des explosions stellaires.

Ce qu’il faut retenir

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• Superkilonova désigne une séquence explosive combinant une supernova et une kilonova, impliquant une double voire triple phase d’explosion.
• La détection gravitationnelle du 18 août 2025 a mis en lumière une fusion d’étoiles à neutrons unique, avec une étoile d’une masse anormalement faible.
• Les observations optiques associées ont confirmé une supernova par effondrement du cœur qui aurait déclenché la kilonova à l’intérieur.
• Ce phénomène inédit remet en question les modèles classiques de mort stellaire et suggère la formation possible de plusieurs étoiles à neutrons dans une même explosion.

Les ondes gravitationnelles, clé portante de la triple explosion

Les instruments LIGO et Virgo jouent un rôle fondamental dans la détection de signaux cosmiques invisibles autrement. Leur enregistrement des ondes gravitationnelles émises par la fusion d’étoiles à neutrons est crucial pour comprendre ces événements hors du commun.

Pour AT2025ulz, situé à environ 1,3 milliard d’années-lumière, ces détections ont révélé une configuration surprenante : une étoile à neutrons d’une masse inférieure à celle du Soleil, fusionnant avec une autre étoile. Ce genre d’observation incite à penser que la superkilonova combine en réalité plusieurs phénomènes astrophysiques.

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Comprendre la séquence unique de la supernova et la kilonova

Classiquement, une supernova survient à la fin de la vie d’une étoile massive, dont le cœur s’effondre brutalement. Chose plus rare, deux étoiles à neutrons qui se rapprochent en spirale finissent par fusionner dans une explosion brillante appelée kilonova, libérant des éléments lourds tels que l’or ou le platine.

Mais l’événement AT2025ulz semble fusionner ces deux phénomènes : d’abord une supernova – l’explosion d’une étoile massive – suivie d’une kilonova intérieure. Le résultat ? Une exceptionnelle explosion triple qui créerait une dynamique jusque-là jamais observée dans l’Univers.

Le mystère des étoiles à neutrons minuscules

Mansi Kasliwal, astrophysicienne à l’origine de l’étude de ce phénomène pour The Astrophysical Journal Letters, souligne l’anomalie : la présence d’étoiles à neutrons d’une masse inférieure au Soleil, une découverte qui remet en cause les connaissances établies. Le fait que plusieurs étoiles de ce type naissent dans la même explosion est une hypothèse révolutionnaire.

Cette masse atypique pourrait indiquer un nouveau type de résidu stellaire ou un mécanisme inédit de formation d’étoiles à neutrons, dont les détails restent à élucider grâce à des supervisions futures.

Les perspectives offertes par la détection gravitationnelle en 2026

Le phénomène superkilonova AT2025ulz met en lumière la complémentarité entre les ondes gravitationnelles et les observations optiques dans l’étude des événements cosmiques. En 2026, cette découverte sert de tremplin pour mieux capter et comprendre des explosions stellaires complexes via la détection gravitationnelle.

Sans ce mode d’observation, la triple explosion aurait sans doute été confondue avec un événement classique, privée de la physionomie complète et fascinante de la fusion suivie d’une supernova.

L’importance d’identifier d’autres événements similaires

L’exemplarité d’AT2025ulz mène à une quête essentielle : détecter d’autres événements cosmiques comparables pour valider une superkilonova comme phénomène astrophysique fréquent. Si confirmé, ce scénario bouleverserait les modèles astronomiques et améliorerait la connaissance des cycles d’évolution des étoiles.

Les télescopes spatiaux comme celui de Hubble ou les futurs instruments ont un rôle à jouer pour affiner ces observations, même si le champ d’action de certains, comme James-Webb, reste limité dans ce contexte.